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Dans la forêt près de Leśniewo, à deux kilomètres au nord du lac Mamry, se dresse un colosse de béton aussi haut qu'un immeuble de plusieurs étages. Aucune voie d'eau n'y mène. Pas une seule péniche ne l'a jamais franchi. L'écluse de Leśniewo Górne est la plus grande des cinq qui subsistent du côté polonais du canal de Mazurie (Kanał Mazurski). Depuis plus de quatre-vingts ans, elle attend une eau qui ne viendra jamais. Difficile de trouver en Mazurie monument plus saisissant aux ambitions inassouvies : la grande voie qui devait relier les Grands Lacs à la Baltique a fini en ruine envahie par la mousse.
Du blé pour Królewiec, du charbon pour la Mazurie
L'idée était simple et séduisante. Les Grands Lacs de Mazurie se trouvaient à deux pas des rivières navigables de Prusse-Orientale. Il suffisait de creuser du Mamry jusqu'à la Łyna, et de là, par la Pregoła, on naviguait tout droit jusqu'à Królewiec (aujourd'hui Kaliningrad), le plus grand port de la région. Le canal devait faire descendre le blé, le bois, le gravier et les matériaux de construction, et remonter le charbon. On comptait aussi sur le flottage du bois et, avec le temps, on envisagea d'utiliser la dénivellation pour produire de l'énergie. Le tout fut conçu en grand : pour des péniches d'une capacité allant jusqu'à 250 tonnes.
Les premiers projets virent le jour dès 1849, d'autres dans les années 1890. Fait curieux, ils prévoyaient des plans inclinés, exactement comme ceux qui fonctionnent encore aujourd'hui sur le canal d'Elbląg, où les bateaux « roulent sur l'herbe ». Les ingénieurs optèrent finalement pour des écluses classiques, mais à une échelle que la Mazurie n'avait jamais connue.
Trois tentatives, trois catastrophes
Le Landtag de Prusse approuva le chantier en 1908. Les travaux commencèrent en avril 1911 — et s'arrêtèrent trois ans plus tard. La Première Guerre mondiale éclata et le chantier se vida ; on n'avait eu le temps de commencer que deux écluses. Le front traversa ces environs, ce que nous racontons plus en détail dans l'article sur la Mazurie il y a cent ans.
La deuxième tentative eut lieu vers 1919. La République de Weimar relança le chantier dans le cadre de grands travaux publics. Le canal devait donner du travail à une région appauvrie par la guerre. Cet élan fut étouffé par l'hyperinflation de 1922 : l'argent avec lequel on payait les ouvriers perdait sa valeur plus vite que les remblais ne s'élevaient.
La troisième phase, la plus importante, dura de 1934 à 1942. Le IIIe Reich fit à nouveau du canal un outil de lutte contre le chômage, et cette fois les travaux avancèrent à plein régime. L'achèvement était prévu pour mai 1941. Pour la deuxième fois, la guerre fut plus forte que les ingénieurs. En 1942, le chantier fut définitivement abandonné, alors qu'environ 90 % des terrassements étaient réalisés : le lit était creusé sur toute sa longueur. Il manquait le plus difficile — l'achèvement des écluses.
Après 1945, l'histoire ajouta une chute amère. La frontière fixée à Potsdam coupa le canal à peu près en deux, entre la Pologne et l'oblast de Kaliningrad. La voie qui devait relier fut elle-même coupée — et c'est l'une des principales raisons pour lesquelles le chantier ne reprit jamais.
Cinquante kilomètres, cent onze mètres de descente
Le canal devait mesurer environ 50 kilomètres, et l'eau devait franchir en chemin environ 111 mètres de dénivelé, à peu près la hauteur d'une tour de trente étages. Pour cela, dix écluses étaient prévues, avec des sas de 45 mètres sur 7,5.
Du côté polonais de la frontière subsistent environ 20 kilomètres de canal et cinq écluses :
- Leśniewo Górne : chute d'environ 17 mètres, la plus grande de tout le canal et la plus connue ;
- Leśniewo Dolne : environ 16 mètres, aujourd'hui très envahie par la végétation ;
- Piaski (Guja) : environ 11 mètres, la seule écluse entièrement achevée du côté polonais ;
- Bajory Małe : environ 10,5 mètres, dans la commune de Srokowo ;
- Bajory Wielkie (Długopole) : environ 6,5 mètres.
Les quelque 30 kilomètres restants du tracé et cinq autres écluses se trouvent aujourd'hui dans l'oblast de Kaliningrad, du côté russe de la frontière. Vous trouverez plus de détails techniques dans l'article Kanał Mazurski sur Wikipédia.
Des U-Boote dans la forêt mazurienne ? Une simple légende
Autour d'un ouvrage aussi insolite, les mythes ne pouvaient que fleurir. Le plus tenace affirme que le canal abritait une base secrète, voire une usine de U-Boote. Disons-le clairement : c'est une légende, sans aucun fondement historique. Le canal n'a jamais été mis en eau sur toute sa longueur : aucun sous-marin n'aurait donc pu y entrer ni en sortir. L'histoire est haute en couleur et volontiers répétée autour d'un feu de camp, mais elle a autant à voir avec les faits que les légendes mazuriennes de noyées. La véritable histoire est d'ailleurs plus intéressante que l'invention : trois décennies de chantier brisées par deux guerres mondiales et une hyperinflation.
Le canal aujourd'hui : un itinéraire pour cyclistes, pas pour chefs de bord
Une précision importante, avant que quelqu'un ne commence à planifier une croisière : on ne peut pas naviguer aujourd'hui sur le canal de Mazurie. Il n'est pas navigable et n'est pas ouvert à la navigation. Du côté polonais, il est géré par Wody Polskie (RZGW). C'est une attraction terrestre, à découvrir à pied et à vélo. Et c'est justement dans ce rôle qu'il fonctionne à merveille.
Leśniewo Górne est la plus accessible. On laisse la voiture sur le parking au bord de la route nationale 650, puis on marche environ 500 mètres à travers la forêt. L'entrée est libre. De près, le sas en béton impressionne énormément : murs bruts, profondeur, silence et arbres qui poussent là où l'eau devait couler. Un parc accrobranche y est parfois ouvert, mais mieux vaut vérifier son état sur place. Leśniewo Dolne, quelques centaines de mètres plus bas sur l'ancien tracé, est très envahie par la végétation et d'autant plus « perdue ». Ceux qui veulent voir à quoi le canal devait vraiment ressembler doivent se rendre à Piaski, près de Guja. L'écluse y a été achevée entièrement et c'est la seule écluse complète du côté polonais.
Les cyclistes sont les mieux lotis : à proximité du canal passent l'itinéraire Green Velo et la Boucle cyclable de Mazurie (Mazurska Pętla Rowerowa), et vous trouverez une description du canal et des itinéraires cyclables voisins sur le site mazury.travel. Une excursion d'une journée de Leśniewo à Bajory Małe en passant par Guja est l'une des boucles historiques les plus intéressantes du nord de la Mazurie.
Comment s'en approcher au plus près, ou le canal vu du pont d'un bateau
Si les écluses se visitent depuis la terre, le début du canal se voit depuis l'eau. Il commence près de la rive nord-ouest du lac Mamry, aux environs de Mamerki — là même où se trouvait le quartier général de l'OKH pendant la guerre, petite sœur de la Tanière du Loup à Gierłoż. Le Mamry se trouve sur l'itinéraire des Grands Lacs de Mazurie : on passe donc littéralement devant l'entrée du canal depuis le pont. De là, l'écluse de Leśniewo Górne est à environ 2 kilomètres. Il faut s'y rendre par la terre, mais c'est une promenade, pas une expédition.
La base de départ naturelle est Węgorzewo, la ville la plus proche et en même temps l'extrémité nord de l'itinéraire navigable. De là, on rejoint aussi facilement Sztynort et les lacs Dargin et Dobskie : une journée « canal » s'intègre donc aisément dans une croisière plus longue dans le nord de la Mazurie. Si vous prévoyez de partir justement de ce secteur, consultez la location de bateau à Węgorzewo.
Il y a dans tout cela une certaine symétrie qui mérite d'être vue de ses propres yeux. À Giżycko fonctionne depuis plus d'un siècle le pont tournant sur le canal Łuczański — la preuve que les ingénieurs prussiens savaient construire des ouvrages qui servent encore aujourd'hui. Le canal de Mazurie a eu moins de chance : un projet tout aussi ambitieux et tout aussi soigneusement calculé, frappé par l'histoire trois fois de suite — la guerre, l'inflation, et de nouveau la guerre. Ensemble, le pont qui fonctionne et les écluses silencieuses en disent plus sur la Mazurie que bien des musées.
Questions fréquentes
Peut-on naviguer aujourd'hui en bateau sur le canal de Mazurie ? Non. Le canal n'a jamais été achevé, il n'est pas navigable et n'est pas ouvert à la navigation. Les écluses et le lit se visitent uniquement depuis la terre, à pied ou à vélo.
Où voir les écluses du canal de Mazurie ? Le plus facilement à Leśniewo Górne (parking au bord de la DK650, puis environ 500 m à pied, entrée libre). Il vaut aussi la peine de visiter Piaski près de Guja (la seule écluse entièrement achevée du côté polonais) ainsi que Bajory Małe, dans la commune de Srokowo. Leśniewo Dolne est très envahie par la végétation.
Pourquoi le canal de Mazurie n'a-t-il jamais été achevé ? Le chantier commencé en 1911 a été interrompu successivement par la Première Guerre mondiale, l'hyperinflation de 1922 et enfin la Seconde Guerre mondiale. En 1942, les travaux ont été définitivement abandonnés. Après 1945, la frontière de Potsdam a coupé le canal en deux, ce qui a définitivement exclu une reprise du chantier.
À quelle distance les écluses sont-elles du lac Mamry et de l'itinéraire navigable ? Le canal commence près de la rive nord-ouest du Mamry, à côté de Mamerki. L'entrée se voit depuis le pont. De là, l'écluse de Leśniewo Górne est à environ 2 km de marche. La ville et le port les plus proches sont à Węgorzewo.
Le canal de Mazurie abritait-il une base de U-Boote ? Non. C'est une légende populaire, mais sans fondement historique. Le canal n'a jamais été mis en eau sur toute sa longueur : aucun navire n'aurait pu y entrer.
Le canal de Mazurie s'apprécie le mieux comme étape d'une croisière : le matin à la voile sur le Mamry, l'après-midi une promenade parmi les colosses de béton, le soir l'amarrage à Węgorzewo. Si vous voulez parcourir la voie par laquelle les péniches devaient transporter le blé jusqu'à Królewiec (du moins sa partie navigable), consultez notre offre et louez un bateau en Mazurie. Du quai de Węgorzewo à l'entrée du canal près de Mamerki, il n'y a que quelques bords.
Photo de couverture : Janericloebe / Wikimedia Commons (domaine public).
