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Imaginez une carte postale de 1925. Sur le tampon : Lötzen, Ostpreußen. Sur la photo — une promenade au bord du Niegocin, des messieurs en canotier et, à l'arrière-plan, la fumée de la cheminée d'un vapeur. Si quelqu'un avait dit alors aux habitants que cent ans plus tard le même lac porterait le même nom, mais la ville un tout autre — et que des milliers de navigateurs polonais suivraient les mêmes itinéraires —, ils auraient sans doute haussé les épaules. Et pourtant. La Mazurie d'il y a un siècle est un monde qui a disparu des cartes et des enseignes, mais pas du paysage. Les canaux, les écluses, les ponts et les itinéraires sur lesquels nous naviguons aujourd'hui ont été tracés justement à cette époque — voire plus tôt encore. Ce récit parle de cette Mazurie-là : de petites villes aux noms différents, du premier vapeur qui a coulé peu après son inauguration et du corégone fumé qui enchantait l'auteur d'un guide de 1923.
D'autres noms sur la même carte
Commençons par l'essentiel : il y a cent ans, la Mazurie — en allemand Masuren — se trouvait en Prusse-Orientale. Mikołajki s'appelait Nikolaiken, Giżycko — Lötzen, Węgorzewo — Angerburg, Mrągowo — Sensburg, Ryn — Rhein, et Pisz — Johannisburg, même si les Polonais l'appelaient depuis longtemps Jańsbork. Ełk figurait sur les cartes sous le nom de Lyck.
Fait curieux : les changements de noms ont commencé avant 1945, mais dans l'autre sens. En 1938, les nazis ont estimé qu'environ la moitié des noms de localités sonnaient « trop polonais ou trop prussiens » — et les ont effacés des cartes. C'est ainsi que Rudczanny, un vieux hameau près de l'écluse, est devenu du jour au lendemain Niedersee. L'actuelle Ruciane-Nida n'existe d'ailleurs en tant que ville que depuis 1966.
Après la guerre, la carte s'est retournée une seconde fois. Les noms polonais ont été fixés par la Commission de détermination des noms de localités (Komisja Ustalania Nazw Miejscowości), active de 1946 à 1951. Une partie des noms a simplement été rétablie ou polonisée, mais deux d'entre eux sont de véritables hommages. Lötzen, appelée brièvement Łuczany après la guerre, porte depuis 1946 le nom de Gustaw Gizewiusz — un pasteur qui, au XIXe siècle, défendait l'identité polonaise des Mazuriens. Sensburg est devenu Mrągowo en l'honneur de Krzysztof Celestyn Mrongowiusz. Węgorzewo s'est appelée un temps Węgobork. Quand vous vous amarrez aujourd'hui à Giżycko, vous êtes dans le port d'une ville qui a changé deux fois de nom en une seule génération.
Des canaux plus anciens que les vapeurs
Les Grands Lacs n'ont pas toujours formé un seul itinéraire. C'est l'homme qui les a reliés — et cela remonte à étonnamment loin, puisque le réseau de canaux a été creusé entre 1765 et 1772, à l'initiative de la Prusse. Le but était prosaïque : le transport et le flottage du bois, et non le tourisme. Le vrai tournant est toutefois venu entre 1854 et 1857, quand les canaux ont été reconstruits et approfondis. À partir de ce moment, une navigation régulière a pu démarrer — et elle a démarré presque aussitôt.
Le plus connu de ces canaux, le canal Łuczański (appelé aussi canal Giżycki), mesure 2130 mètres et relie le Niegocin au Kisajno. Il est traversé par un pont tournant de la fin du XIXe siècle — construit vers 1889 et toujours manœuvré à la main, ce qui en fait l'un des rares ponts de ce type du XIXe siècle encore en service en Europe. Quiconque a franchi le canal Łuczański en yacht a attendu le même pont que les vapeurs attendaient il y a cent ans. Nous avons rassemblé les horaires d'ouverture et des conseils pratiques dans un guide consacré au pont tournant.
Une précision, car les noms prêtent à confusion : le canal Łuczański n'est pas le canal de Mazurie (Kanał Mazurski). Ce dernier — une voie navigable inachevée qui devait mener des lacs vers la Baltique — est une tout autre histoire, plus longue, que nous racontons dans l'article sur le canal de Mazurie inachevé.
« Masovia » — un vapeur, un roi et de la malchance sur le lac Ryńskie
La navigation de passagers en Mazurie a une date de naissance précise : le 19 juin 1854. Ce jour-là, le roi de Prusse Frédéric-Guillaume IV a inauguré en grande pompe la navigation à vapeur par une croisière à bord du vapeur « Masovia ». Ce beau début a toutefois connu une fin amère — le navire a coulé peu après sur le lac Ryńskie. L'histoire de la navigation mazurienne commence donc par une catastrophe, ce qui sonne comme un mauvais présage, mais ne s'est révélé qu'un faux départ.
En 1890, une compagnie de navigation de passagers a été fondée à Giżycko, et depuis, le trafic sur les lacs n'a fait que s'intensifier. Avant 1939, plus de 26 navires naviguaient sur les Grands Lacs. Un détail de cette flotte en dit long sur la détermination de l'époque : un bateau à roues latérales a été amené en Mazurie par le train. Un navire sur des wagons, traversant la Prusse-Orientale jusqu'au lac — aujourd'hui, un tel transport ferait l'événement dans les médias ; à l'époque, c'était simplement de la logistique.
Le train amène les estivants
Les vapeurs avaient besoin de passagers, et c'est le train qui les a amenés. La ligne Ełk–Königsberg a ouvert en 1868 ; le train est arrivé à Mikołajki en 1911. La troisième pièce du puzzle a été l'écluse Guzianka I, de 1879, qui a ouvert la voie navigable Giżycko–Mikołajki–Pisz — et c'est d'elle que l'on date le début du tourisme nautique en Mazurie. Les effets ont été rapides : après la Première Guerre mondiale, Ruciane accueillait environ 12 000 estivants par an. Pour un hameau forestier près d'une écluse, c'était la foule.
L'entre-deux-guerres a été l'âge d'or des stations mazuriennes. Depuis 1920, Mikołajki était une localité touristique prisée. Lötzen est devenue une station à la mode, avec ses hôtels, son port de plaisance, sa plage au bord du Niegocin et ses promenades en forêt. L'hiver, on organisait des régates de yachts à glace sur le lac gelé ; l'été, les clubs de voile et d'aviron étaient en activité. Angerburg, l'actuelle Węgorzewo, était réputée comme lieu de villégiature et centre de sports nautiques. C'est à cette époque qu'est né un slogan qui fonctionne encore aujourd'hui : « le Pays des mille lacs » — même si, pour une fois, la publicité a péché par modestie, car on compte ici environ deux mille lacs, avec en tête le Śniardwy (113,8 km², le plus grand lac de Pologne) et le Mamry (environ 105 km²).
Regardez cette photo un instant de plus. Les pavés, les enseignes, les maisons autour de la place — une petite ville qui vivait du lac et des estivants, exactement comme aujourd'hui. Le nom sur le panneau a changé, la langue des enseignes aussi. Le rythme, lui, est resté.
Mikołajki : corégones, perles et poisson enchaîné
Si une petite ville mazurienne avait il y a cent ans une saveur bien à elle, c'était Mikołajki — et c'était la saveur du corégone fumé (sielawa). Une conserverie de poisson y fonctionnait depuis 1864, et le fumage au bois d'aulne passait pour une curiosité locale. Mieczysław Orłowicz, auteur d'un guide de 1923, écrivait sans détour que « Mikołajki est célèbre pour ses corégones fumés — un régal ». Dans la même conserverie, on fabriquait d'ailleurs quelque chose d'encore plus étrange : des perles artificielles à partir d'écailles d'ablette. Des écailles de poisson transformées en bijoux — ces métiers-là n'existent plus.
Le surnom de « Venise de Mazurie » vient de la géographie : la petite ville est serrée entre les lacs Tałty et Mikołajskie, et sa vie s'est toujours déroulée au bord de l'eau et sur l'eau. Et puis il y a lui — le Roi des corégones, en allemand Stinthengst. Nous entrons ici sur le terrain de la légende, alors disons-le clairement : c'est un conte, pas une chronique. Selon lui, les lacs étaient gouvernés par un poisson couronné qui déchirait les filets des pêcheurs. Enfin capturé dans un filet de fer, il s'est mis à parler d'une voix humaine et, en échange de la vie sauve, a promis des pêches abondantes. Les pêcheurs — confiants, mais pas naïfs — l'ont, par précaution, enchaîné à une travée du pont. Le poisson a rejoint les armoiries de Mikołajki, et le nom même de Stinthengst cache une association amusante : « Stint », c'est l'éperlan (un petit poisson, différent du corégone), et « Hengst », l'étalon. Aujourd'hui, le roi légendaire veille sur une petite ville qui, chaque année, fait la fête à sa manière — nous en parlons à l'occasion des Journées de Mikołajki. Et pour savoir comment se passe aujourd'hui l'amarrage dans cette « Venise », consultez le guide des ports de Mikołajki.
1945 : de nouveaux noms, des navires repêchés
La guerre a coupé cette histoire en deux. La Mazurie s'est retrouvée en Pologne, les villes ont reçu de nouveaux noms (souvent très anciens), et la flotte de passagers… gisait au fond. Littéralement : la première flotte d'après-guerre était constituée de navires allemands renfloués. Le premier bateau construit en Pologne — le navire « Mazury » — a été mis à l'eau en 1956. Aujourd'hui, la flotte blanche transporte environ 100 000 passagers par an, en grande partie sur des itinéraires que les vapeurs parcouraient déjà cent ans plus tôt.
Sous la Pologne populaire (PRL), la voile a cessé d'être le passe-temps des curistes des hôtels pour devenir une activité de masse — des générations entières sont passées par les camps de voile et les clubs. Giżycko a gagné le titre de « capitale de la voile polonaise », et l'itinéraire des Grands Lacs, de Węgorzewo à Ruciane-Nida — plus de 100 kilomètres, et plus de 330 kilomètres de voies navigables en comptant les embranchements —, est devenu la route de navigation intérieure la plus populaire de Pologne. Toute la région des Grands Lacs de Mazurie navigue aujourd'hui sur une infrastructure dont l'ossature a vu le jour entre le XVIIIe et le XIXe siècle : canaux de 1765–1772, écluse de 1879, pont d'environ 1889. Rares sont les régions touristiques qui reposent sur des fondations aussi solides et aussi anciennes.
Hier et aujourd'hui — quatre petits détails pour preuve
- Vapeurs → flotte blanche. Les itinéraires sont les mêmes, seule la fumée de la cheminée a laissé place aux moteurs — et depuis 1854, plus de 170 saisons se sont écoulées.
- Le corégone fumé. Le régal vanté dans le guide de 1923 sent toujours l'aulne dans les friteries de poisson de Mikołajki.
- Le pont tournant. Au XIXe siècle, il était manœuvré à la main — et en 2026, il l'est toujours, exactement comme à l'époque où il laissait passer les vapeurs.
- Les régates sur le Niegocin. Dans les années 20 et 30, on y courait l'été sur l'eau et l'hiver en yachts à glace ; aujourd'hui, les navigateurs courent sur les mêmes plans d'eau — vous verrez bon nombre de ces lieux depuis le pont, comme nous l'avons rassemblé dans le top 10 des attractions de la Mazurie vues d'un yacht.
Questions fréquentes
Comment s'appelaient les villes mazuriennes avant 1945 ? Mikołajki, c'est l'ancienne Nikolaiken, Giżycko — Lötzen, Węgorzewo — Angerburg, Mrągowo — Sensburg, Ryn — Rhein, Pisz — Johannisburg (en polonais Jańsbork), Ełk — Lyck. Les noms polonais ont été fixés après la guerre par la Commission de détermination des noms de localités (1946–1951) ; Giżycko rend hommage au pasteur Gustaw Gizewiusz, et Mrągowo à Krzysztof Celestyn Mrongowiusz.
Quand la Mazurie est-elle devenue une région touristique et nautique ? Le tournant est venu au XIXe siècle : la reconstruction des canaux (1854–1857), le premier vapeur « Masovia » (1854), le chemin de fer Ełk–Königsberg (1868) et l'écluse Guzianka I (1879), qui a ouvert l'itinéraire Giżycko–Mikołajki–Pisz. L'essor a eu lieu dans l'entre-deux-guerres — Lötzen était une station à la mode, et Ruciane accueillait environ 12 000 estivants par an.
D'où vient le surnom de Mikołajki, « Venise de Mazurie » ? De sa situation : la petite ville se trouve entre les lacs Tałty et Mikołajskie, et sa vie s'est toujours déroulée sur les quais et sur l'eau.
Qui est le Roi des corégones des armoiries de Mikołajki ? C'est un personnage de légende : un poisson couronné (Stinthengst) qui déchirait les filets des pêcheurs et qui, capturé dans un filet de fer, s'est mis à parler d'une voix humaine et a promis des pêches abondantes en échange de sa vie. Les pêcheurs l'ont enchaîné à une travée du pont, et son image a rejoint les armoiries de la ville.
Quelle est la différence entre le canal Łuczański et le canal de Mazurie ? Le canal Łuczański (Giżycki) est un canal en service de 2130 mètres reliant le Niegocin au Kisajno, avec un pont tournant manœuvré à la main datant d'environ 1889. Le canal de Mazurie est une voie navigable inachevée qui devait relier les lacs à la Baltique — il n'a jamais été achevé ni ouvert à une navigation régulière.
Le meilleur dans cette histoire, c'est qu'il n'est pas nécessaire de la lire — on peut la parcourir en bateau. Le même itinéraire que celui de la « Masovia », les mêmes canaux creusés au XVIIIe siècle, le même pont qui laissait passer les vapeurs. Une semaine en yacht de Giżycko à Mikołajki, puis vers le Śniardwy, c'est la leçon d'histoire la plus agréable que nous connaissions — avec du corégone fumé au port au lieu de la sonnerie de la récréation. Vous trouverez des yachts pour une telle croisière sur la page de location de yachts en Mazurie.
Photo de couverture : Emil Bönke, Nikolaiken, vers 1900 / Wikimedia Commons (domaine public).
